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Difícil hablar de esta magnífica novela aunque el argumento es sencillo: arranca con un narrador que fantasea con escribir la historia de un acuarelista inglés, Price, y eso porque estuvo leyendo el libro Peregrinación de Alpha de Manuel Ancízar, un libro de viajes colombiano del siglo XIX. Un libro de historia, geografía, costumbres, etc. Un libro de esos que se encargan de "inventar una nación". La lectura del libro le hace crecer en la mente la historia del acuarelista que está trabajando en Colombia con una expedición científica en 1850, nos dice el narrador. Así, leemos la historia del acuarelista y los propios devaneos del narrador. Se va mezclando ficción y ensayo y es maravilloso ver nacer la ficción como si estuviera viva.
"Y, por supuesto, estaría mintiendo si dijera que en estas fantasías no se cuelan muchos de mis pensamientos. [...] Mi deseo es que todas las criaturas que pueblan estas páginas [...] encuentren una manera de cantar con una voz íntima y me lleven a lugares que ni yo mismo sospechaba. [...] Ha sido Price quien me ha sugerido la idea –vaga, quizá equivocada, pero no por eso menos palpitante– de que existe un vínculo oscuro entre realismo y racismo."
Eso es lo que leemos en la primera parte, porque el libro está compuesto por tres partes. En la primera seguimos al acuarelista inglés y todo es como aquellos libros de viajes donde se describe la flora y la fauna y la geografía y paisajes de una tierra nueva. Estos libros fueron frecuentes en Latinoamérica porque tenían que inventar una nación y además seguían buscando recursos para seguir explotándola, algo que aún sigue en boga. Además, Price está siguiendo el rastro de un artista local y participa de la vida cultural y social del país.
La parte del medio está construida con textos poéticos donde prima la literalidad, y es que el narrador ya nos estuvo hablando de la literalidad, es decir, que no se puede leer y siempre estar pensando que se quiere decir otra cosa, que no se puede sospechar siempre que todo es metáfora o alegoría.
"la literalidad es todo eso sin necesidad de ser nada y por eso estamos aquí, encerrados del otro lado de la piel"
La tercera parte nos narra la historia de un asesino que evidentemente es un personaje que vemos aparecer en la primera parte, la parte del acuarelista inglés. Más que la historia del asesino es la historia de un abogado a quien le encargan sacarlo de la cárcel porque es notablemente hábil como ilustrador, y resulta que el abogado lo saca de la cárcel y el tipo se le escapa y empieza a matar a diestro y siniestro por venganza.
Más allá del argumento, que por lo demás es sumamente entretenido, escrito deliciosamente, late por debajo la idea de cómo se construyen los países, cómo se inventó el concepto de nación. El siglo XIX aún perdura en muchos de nuestros pensamientos patrióticos y geopolíticos, pero no debemos olvidar, nos dice el libro, que los países son meras fantasías.
"Todos los países son fantasías, alegorías que se desvanecen como algodón de azúcar en la lengua materna. El meollo del asunto, sin embargo, es que no hay exterior a la fantasía. No hay manera de salir de ella. Lo que hay, en todo caso, son umbrales, portales patafísicos, fronteras especiales, barcos fantasmas, barcos encallados, agujeros de gusano, trapiches de materia oscura, cavernas, pasadizos ocultos detrás de una catarata, por los cuales un peregrino transparente podría atravesar de una fantasía a otra."
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